С наступлением лета лесные поляны, опушки, сырые луговины и окраины болот украсились нежно-розовыми свечками горца змеиного, или раковых шеек. Там, где их много, кажется, будто над землей парит прозрачное розовое покрывало. Оно слегка колышется ветром или перелетающими с цветка на цветок пчелами. А какой кругом аромат! Невозможно пройти мимо такого чуда!
Рука невольно тянется к розовой свечке. Хочется рассмотреть это нежное соцветие, узнать, что там внутри. Оказывается, состоит оно из множества мелких (около 3,5 мм) розовых плотно сидящих на стержне цветков, из которых выглядывают фиолетовые тычинки. Длина соцветия-свечи 7 - 10 см, а диаметр 10 - 15 мм. Находится оно на высоком безлистном цветоносе – продолжении стебля, возвышаясь над землей почти на целый метр. Цветут раковые шейки около двух-трех недель до июля, а потом наступает время плодоношения. Цилиндрическое соцветие превращается в колос, несущий трехгранные красновато- или темно-бурые блестящие орешки, по форме похожие на гречневую крупу. И это неудивительно, так как горец змеиный и гречиха относятся к одному семейству гречишных. Спелые плодики осыпаются или их склевывают птицы, а затем отмирает и надземная часть растения. Живым остается только корневище, расположенное на глубине 7 - 10 см. Оно совсем короткое – не более 10 см в длину и толстое – около 2 см в ширину, немного сплюснуто с боков, чем напоминает раковую шейку. Этим сходством объясняется интригующее название растения. Кроме того, корневище не прямое, как обычно бывает, а змеевидно-изогнутое, похожее на свернувшуюся змейку (отсюда видовое название горца – змеиный, или змеевик), снаружи черное или темно-бурое, деревянистое. В той части корневища, которая обращена к поверхности земли, заметны остатки листьев и стеблей в виде многочисленных рубцов, а снизу отходят тонкие корни. И еще одна характерная особенность корневища: если от него отломить или отрезать кусочек, то свежий срез будет розовым или буровато-розовым.
Всю зиму и начало весны корневища раковых шеек находятся в покое, и только в конце апреля с приходом весеннего тепла на них пробуждаются спящие почки. Сначала над землей появляются крупные розетки прикорневых листьев. Длина одного такого листа вместе с крылатым черешком достигает 20 см, а ширина пластинки – 7 см. Сверху листья зеленые, снизу сизые, голые или покрыты короткими волосками, по краям волнистые.
С появлением листовых розеток из почек в пазухах первых листьев развиваются стебли. Обычно одна розетка имеет один стебель. Его нижние листья почти не отличаются от розеточных, средние – мельче и уже, верхние - линейные. Стебель как бы составлен из четырех-пяти колен, разграниченных хорошо заметными утолщениями, или узлами.
Нередко на листьях появляются коричневатые пятна разной величины от ржавчинного гриба, который ослабляет растение, снижает его полезные свойства. А раковые шейки – ценное лекарственное растение, и ценность его заключается в корневищах. Их издавна используют в медицине и в ветеринарии. Известно, что они содержат большое количество дубильных веществ, крахмал, катеин, глюкозу, галловую и аскорбиновую кислоты. Экстракты и отвары горца змеиного употребляют при острых и хронических заболеваниях слизистых оболочек желудка и кишечника, стоматитах и гингивитах как вяжущее средство.
Корневища горца используют также для дубления кож, приготовления чернил, окраски шерсти в желтый, коричневый или черный цвет, в ликеро-водочной промышленности. Для лекарственных и технических нужд их заготавливают в сентябре - октябре или в апреле. Разработана агротехника этой культуры, пока, правда, только в промышленных масштабах.
В некоторых северных районах европейской части России и в Сибири молодые листья и стебли горца, также довольно богатые дубильными веществами, витамином С и минеральными элементами, употребляют в пищу в сыром, вареном, сушеном или квашеном виде. Надземные побеги иногда заваривают как чай. Вполне съедобны и поджаренные корневища. Так что растение это может и накормить, и напоить, и подлечить.
Используется горец и как декоративное растение в ландшафтном дизайне причем не только змеиный, но и другие виды.
Для размножения растения используют отрезки молодых корневищ длиной до 3,5 см с верхушечной почкой, которые высаживают осенью в торфянистую, влажную, слабокислую почву на открытые или слегка затеняемые места. Размножается он и семенами.
Природные заросли раковых шеек, к сожалению, встречаются все реже и реже, а вблизи крупных городов и поселков они совсем исчезли. Наша задача – сберечь и приумножить оставшиеся.